Η κάτοχος του τίτλου Αργεντινή ξεκινά επιτέλους την πορεία της στο πολυαναμενόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Η αυλαία του J Ομίλου ανοίγει στο Κάνσας Σίτι, όπου η ομάδα του Λιονέλ Σκαλόνι θα τεθεί αντιμέτωπη με την Αλγερία. Ενώ η «Αλμπισελέστε» επιδιώκει να γίνει μόλις η τρίτη εθνική ομάδα στην ιστορία του ποδοσφαίρου που υπερασπίζεται με επιτυχία το στέμμα της back-to-back, οι «Αλεπούδες της Ερήμου» της Αλγερίας έρχονται στη διοργάνωση με έναν πιο μετρημένο αλλά εξίσου ισχυρό στόχο: την πρόκριση από τη φάση των ομίλων στα νοκ-άουτ.

Το κυνήγι του ιστορικού ρεκόρ και η σταθερότητα των φαβορί

Η διατήρηση των πρωτείων σε ένα Μουντιάλ είναι ένα επίτευγμα που στο παρελθόν έχουν καταφέρει μόνο η Ιταλία και η Βραζιλία. Η Αργεντινή επιθυμεί να ενταχθεί σε αυτό το κλειστό κλαμπ στα τέλη Ιουλίου, με το παρόν τουρνουά της Βόρειας Αμερικής να αποτελεί τη 14η συνεχόμενη συμμετοχή της σε τελική φάση. Οι παίκτες του Λιονέλ Σκαλόνι εξασφάλισαν το εισιτήριο με επιβλητικό τρόπο, τερματίζοντας για πρώτη φορά από το 2014 στην κορυφή των εξαιρετικά απαιτητικών προκριματικών της CONMEBOL. Το highlight αυτής της διαδρομής ήταν αναμφίβολα η κυρίαρχη νίκη με 4-1 επί της Βραζιλίας στο Μπουένος Άιρες, που απέδειξε την ποιότητα και την ωριμότητα ενός έμπειρου συνόλου. Η Αργεντινή συγκέντρωσε 38 βαθμούς σε 18 αγώνες, με τον αρχηγό Λιονέλ Μέσι να αναδεικνύεται πρώτος σκόρερ της προκριματικής φάσης με οκτώ γκολ.

Τα φιλικά προετοιμασίας που ακολούθησαν απέναντι σε θεωρητικά υποδεέστερους αντιπάλους, όπως η Μαυριτανία, η Ισλανδία και το Πουέρτο Ρίκο, απέφεραν μια σειρά επτά διαδοχικών νικών με συνολικό σκορ 21-1. Η ομάδα του Σκαλόνι έχει βρει έτσι έναν εξαιρετικό αγωνιστικό ρυθμό. Η ιστορία είναι επίσης με το μέρος των Νοτιοαμερικανών: η τελευταία φορά που η Αργεντινή απέτυχε να σκοράρει σε εναρκτήριο ματς Παγκοσμίου Κυπέλλου ήταν το μακρινό 1990, στην αξιοσημείωτη ήττα-σοκ από το Καμερούν. Έκτοτε, μετρά έξι νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια κόντρα σε αφρικανικές ομάδες στη διοργάνωση. Ωστόσο, έχοντας νωπή την εμπειρία του Κατάρ το 2022 και την απρόσμενη ήττα της πρεμιέρας από τη Σαουδική Αραβία, οι παγκόσμιοι πρωταθλητές δεδομένα δεν θα υποτιμήσουν τον αντίπαλο. Σε έναν όμιλο όπου συμμετέχουν επίσης η Αυστρία και η Ιορδανία, ένα νικηφόρο ξεκίνημα είναι το παν.

Η επιστροφή της Αλγερίας στην ελίτ υπό τις οδηγίες του Πέτκοβιτς

Η Αλγερία, η οποία βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 28η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA, προετοιμάζεται για την πέμπτη της παρουσία σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά την πρώτη από το 2014, όταν και είχε προκριθεί ιστορικά στους «16». Οι «Αλεπούδες της Ερήμου» πήραν το εισιτήριο για τη Βόρεια Αμερική με εντυπωσιακό τρόπο, κερδίζοντας τον αφρικανικό προκριματικό όμιλο G με μόλις μία ήττα. Μάλιστα, μόνο δύο ομάδες σε ολόκληρη την αφρικανική ήπειρο σκόραραν περισσότερα γκολ από τους Αλγερινούς στην προκριματική φάση.

Αν και ο αποκλεισμός στα προημιτελικά του φετινού Κυπέλλου Εθνών Αφρικής ανέδειξε κάποιες αδυναμίες, ο νέος ομοσπονδιακός τεχνικός Βλάντιμιρ Πέτκοβιτς κατάφερε να σταθεροποιήσει την απόδοση της ομάδας. Μετά τα φιλικά του Μαρτίου, όπου είδαμε τη συντριβή της Γουατεμάλας με 7-0 και τη λευκή ισοπαλία με την Ουρουγουάη, στις αρχές Ιουνίου οι Αλγερινοί επικράτησαν της Ολλανδίας και της Βολιβίας. Το κλειδί της τωρινής τους αγωνιστικής κατάστασης είναι η συμπαγής άμυνα, καθώς στους τελευταίους έξι αγώνες έχουν δεχθεί μόλις δύο γκολ. Η μοναδική μέχρι τώρα αναμέτρηση των δύο χωρών χρονολογείται τον Ιούνιο του 2007, όταν σε ένα φιλικό στο «Καμπ Νόου» η Αργεντινή είχε επικρατήσει με 4-3, σε ένα ματς που έμεινε στην ιστορία για το πρώτο διεθνές διπλό γκολ (brace) του Λιονέλ Μέσι με το εθνόσημο.

Ιατρικό ανακοινωθέν και οι αναμενόμενες τακτικές προσεγγίσεις

Την Αργεντινή θα οδηγήσει στο γήπεδο ο αρχηγός Λιονέλ Μέσι, για τον οποίο αυτό το ματς θα είναι το επετειακό 200ό του με το εθνόσημο και το 27ο σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο σταρ της Ίντερ Μαϊάμι ξεπέρασε τις ενοχλήσεις στον δικέφαλο και θα γίνει ο πρώτος ποδοσφαιριστής στην ιστορία που θα αγωνιστεί σε έξι διαφορετικά Μουντιάλ. Εξαιρετικά νέα για τον Σκαλόνι αποτελεί και η επιστροφή του βασικού τερματοφύλακα Εμιλιάνο Μαρτίνες, ο οποίος είχε υποστεί κάταγμα στο δάχτυλο πριν από τον τελικό του Europa League, αλλά τώρα είναι απόλυτα έτοιμος. Μικροπροβλήματα ξεπέρασαν επίσης ο μέσος Λεάντρο Παρέδες και ο πολυσύνθετος Νίκο Γκονσάλες. Σημαντική απώλεια είναι η απουσία του αριστερού μπακ Νίκολας Ταglobalφίκο, ο οποίος τέθηκε εκτός λόγω θλάσης στη γάμπα από το ματς με την Ονδούρα. Στη θέση του θα ξεκινήσει ο Φακούντο Μεδίνα, ο οποίος αναμένεται να προτιμηθεί αντί του Βαλεντίν Μπάρκο λόγω τακτικής πειθαρχίας και καλύτερης φυσικής κατάστασης, στοιχεία κρίσιμα απέναντι στις γρήγορες αντεπιθέσεις της Αλγερίας.

Η Αργεντινή αναμένεται να παραταχθεί με το κλασικό 4-4-2. Κάτω από τα δοκάρια θα καθίσει ο Εμιλιάνο Μαρτίνες, το δεξί άκρο της άμυνας θα καλύψει ο Ναουέλ Μολίνα, ενώ το κεντρικό αμυντικό δίδυμο θα αποτελέσει ο έμπειρος Νίκος लापता Οταμέντι μαζί με τον Λισάνδρο Μαρτίνες. Ελλείψει Ταγκλιαφίκο, την τετράδα της άμυνας στα αριστερά θα συμπληρώσει ο προαναφερθείς Φακούντο Μεδίνα. Στη γραμμή του κέντρου, ο ακούραστος Ροντρίγκο Ντε Πολ θα καλύψει τη δεξιά πτέρυγα, ο Έντσο Φερνάντες και ο Αλέξις Μακ Άλιστερ θα ελέγξουν τον άξονα, ενώ από αριστερά ο δημιουργικός Τιάγκο Αλμάδα θα είναι υπεύθυνος για την ανάπτυξη. Στην επίθεση, ο Λιονέλ Μέσι θα αγωνιστεί λίγο πίσω από τον προωθημένο Λαουτάρο Μαρτίνες. Ο Μέσι θα έχει ελεύθερο ρόλο – θα συγκλίνει βαθύτερα για να υποδεχθεί την μπάλα και θα μοιράζει παιχνίδι στους επερχόμενους συμπαίκτες του.

Στο στρατόπεδο της Αλγερίας, τα μεγαλύτερα προβλήματα εντοπίζονται στην αμυντική γραμμή, καθώς ο στυλοβάτης της οπισθοφυλακής Ράμι Μπενσεμπαϊνί συνεχίζει να ταλαιπωρείται από τραυματισμό στον αστράγαλο και θα χάσει την αναμέτρηση. Ο προπονητής Πέτκοβιτς θα αναγκαστεί να αυτοσχεδιάσει και θα τοποθετήσει τον Σαμίρ Σεργκί δίπλα στον Αΐσα Μαντί στο κέντρο της άμυνας, με τον Ζινεντίν Μπελαΐντ να αποτελεί την εναλλακτική λύση. Στην επίθεση επιστρέφει ο επιθετικός της Μαρσέιγ, Αμίν Γκουιρί, ο οποίος είχε χάσει το Κύπελλο Αφρικής λόγω τραυματισμού στον ώμο. Θα έχει τη συμπαράσταση του Μοχάμεντ Αμούρα της Βόλφσμπουργκ, ο οποίος με δέκα γκολ ήταν ο πρώτος σκόρερ των αφρικανικών προκριματικών. Το περιβραχιόνιο του αρχηγού θα φορέσει ο έμπειρος εξτρέμ Ριγιάντ Μαχρέζ. Αν και προέρχεται από μια μέτρια σεζόν στη Σαουδική Αραβία (12 γκολ/ασίστ σε 27 συμμετοχές), η ηγετική του παρουσία στο γήπεδο είναι πολύτιμη για την ομάδα.

Οι Αλγερινοί θα αγωνιστούν με το σύστημα 4-2-3-1. Τη θέση στο τέρμα θα πάρει ο Λούκα Ζιντάν. Την αμυντική γραμμή θα σχηματίσουν ο Ραφίκ Μπελγκαλί στο δεξί άκρο, οι Αΐσα Μαντί και Σαμίρ Σεργκί στο κέντρο, και ο Ραγιάν Αΐτ-Νούρι στο αριστερό άκρο. Το διπλό αμυντικό τείχος στο κέντρο του γηπέδου θα αποτελέσουν ο Ναμπίλ Μπενταλέμπ και ο Χισάμ Μπουνταουί, αποστολή των οποίων θα είναι η αναχαίτιση των επιθετικών προσπαθειών του αργεντίνικου κέντρου. Η τριάδα των μεσοεπιθετικών θα αποτελείται δεξιά από τον Ριγιάντ Μαχρέζ, στο κέντρο τον ταλαντούχο Ιμπραΐμ Μάζα και αριστερά τον δυναμικό Μοχάμεντ Αμούρα. Στην κορυφή θα δούμε τον απομονωμένο Αμίν Γκουιρί, από την ικανότητα του οποίου να κρατήσει την μπάλα θα εξαρτηθεί η επιτυχία των αλγερινών αντεπιθέσεων.

Πιθανές Ενδεκάδες

Αργεντινή (4-4-2): Εμι Μαρτίνες – Μολίνα, Οταμέντι, Λισάνδρο Μαρτίνες, Μεδίνα – Ντε Πολ, Φερνάντες, Μακ Άλιστερ, Αλμάδα – Μέσι, Λαουτάρο Μαρτίνες

Αλγερία (4-2-3-1): Ζιντάν – Μπελγκαλί, Μαντί, Σεργκί, Αΐτ-Νούρι – Μπενταλέμπ, Μπουνταουί – Μαχρέζ, Μάζα, Αμούρα – Γκουιρί

Στοιχηματικά Προγνωστικά και Κλειδιά του Αγώνα

Αν και οι παίκτες του Λιονέλ Σκαλόνι μπαίνουν σε αυτό το παιχνίδι ως το ξεκάθαρο φαβορί, η αλγερινή αμυντική γραμμή τους τελευταίους μήνες έχει εντυπωσιάσει με την οργάνωσή της. Παρά ταύτα, θεωρούμε ότι η καθαρή ποδοσφαιρική ποιότητα και η εμπειρία των κατόχων του τίτλου θα επικρατήσουν στο τέλος. Ιδού τρεις λογικές επιλογές από τη συντακτική ομάδα, βασισμένες στην τρέχουσα φόρμα των δύο ομάδων:

• Νίκη της Αργεντινής και Over 2.5 γκολ: Η Αργεντινή μετρά επτά συνεχόμενες νίκες και διαθέτει τεράστια επιθετική ισχύ. Αν και η Αλγερία θα επικεντρωθεί σε μια βαθιά άμυνα, η παρουσία του Μέσι ή του Χουλιάν Άλβαρες προμηνύει γκολ. Αν οι Αλγερινοί εκμεταλλευτούν μια πιθανή έλλειψη ομοιογένειας στο κεντρικό αμυντικό δίδυμο της Αργεντινής – όπου ο Οταμέντι αναμένεται να παίξει δίπλα στον Κρίστιαν Ρομέρο που μόλις επέστρεψε από τραυματισμό –, μπορούν και οι ίδιοι να σκοράρουν, γεγονός που αυξάνει την ελκυστικότητα της απόδοσης σε αυτό το συνδυαστικό στοίχημα.
• Να σκοράρει ο Χουλιάν Άλβαρες: Ο επιθετικός βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση, με τρανή απόδειξη το τεράστιο ενδιαφέρον των ισπανικών κολοσσών, που προσέφεραν το καλοκαίρι ποσά που ξεπερνούσαν τα 100 εκατομμύρια λίρες. Ο Άλβαρες σημείωσε δέκα γκολ στην πρόσφατη πορεία της Ατλέτικο μέχρι τα ημιτελικά του Champions League και στο προηγούμενο Μουντιάλ έστελνε την μπάλα στα δίχτυα κατά μέσο όρο κάθε 109 λεπτά. Κατά τη διάρκεια του αγώνα θα βρει τις ευκαιρίες του.
• Ο Αΐσα Μαντί να δεχθεί κίτρινη κάρτα: Ο 34χρονος Αλγερινός στόπερ συγκέντρωσε την περασμένη σεζόν στη γαλλική Ligue 1 οκτώ κίτρινες κάρτες σε 28 παιχνίδια που ξεκίνησε βασικός. Απέναντι σε μια εξαιρετικά ευκίνητη και τεχνικά προηγμένη επιθετική γραμμή της «Αλμπισελέστε», η οποία θα πιέζει ασφυκτικά με τον Λαουτάρο Μαρτίνες και τους εξτρέμ που συγκλίνουν προς τα μέσα, ο έμπειρος αμυντικός αργά ή γρήγορα θα αναγκαστεί να καταφύγει σε ένα τακτικό φάουλ.